Artificial islands as real estate? The murky finances behind the Utah Lake Restoration Project

Die für den Utah Lake vorgeschlagenen künstlichen Inseln sind noch Jahre von der Genehmigung entfernt, aber die durch das umstrittene Baggerprojekt geschaffenen Immobilien werden bereits angeboten, um komplizierte Investitionen zu unterstützen, die zur Finanzierung beitragen würden.

Der umstrittene Vorschlag, den Utah Lake ökologisch gesund auszubaggern, würde Milliarden kosten, wobei das gesamte Geld angeblich aus privaten Quellen stammt.

In den letzten vier Jahren hat sich das Unternehmen hinter dem Vorschlag geweigert, offenzulegen, wie es die 6,4 Milliarden US-Dollar aufbringt, die seiner Meinung nach benötigt würden, um die vielen Umweltprobleme des drittgrößten Süßwassersees des Westens zu beheben.

Aber Dokumente, die von The Salt Lake Tribune erhalten wurden, werfen etwas Licht auf die düstere Finanzierung des Utah Lake Restoration Project. Die Dokumente fördern Investitionen, die indirekt durch Kreditgarantien unterstützt werden, die von Bundes- und Landessteuerzahlern zur Verfügung gestellt werden.

Einige dieser Investitionen würden auf Schuldtiteln strukturiert, die von einer namentlich nicht genannten kommunalen Körperschaft über ein als „Conduit-Finanzierung“ bekanntes Instrument ausgegeben werden, wie aus einem Prospekt hervorgeht, der potenziellen Investoren vorgelegt wird. Es heißt, dass bereits bis zu 1 Milliarde US-Dollar zugesagt wurden, um Immobilien zu kaufen, die nicht existieren und möglicherweise nie existieren werden.

Nach dem Erhalt der Dokumente wandte sich die Tribune an die wichtigsten Akteure des Projekts, und mehrere lehnten ab oder antworteten nicht auf Einladungen, sich zu dieser Geschichte zu äußern.

Künstliche Inseln, echtes Geld

Ein Unternehmen namens Lake Restoration Solutions (LRS) hat vorgeschlagen, eine Milliarde Kubikmeter Seebodensedimente auszuheben und das Material in 20.000 Morgen künstliche Inseln zu formen. Als Gegenleistung für seine 6,4-Milliarden-Dollar-Investition in den seit langem geschädigten See schlägt das Unternehmen vor, etwa die Hälfte dieses neuen Landes für die Gewerbe- und Wohnentwicklung im Rahmen einer „öffentlich-privaten Partnerschaft“ zu verkaufen.

LRS sucht fast 1 Milliarde US-Dollar an staatlicher und bundesstaatlicher Unterstützung, die größtenteils aus dem Programm Water Infrastructure Financing and Innovation Act (WIFIA) stammt, das von der US-Umweltschutzbehörde verwaltet wird. Als Beweis für eine „Partnerschaft“ mit Regierungsbehörden wird in Investitionsmaterialien die noch zu genehmigende Unterstützung der EPA genannt.

Die von LRS angestrebten Kreditbürgschaften von Bund und Ländern könnten die Kreditkosten des Projekts senken und finanzielle Risiken von den Investoren auf die Steuerzahler verlagern.

(Trent Nelson | The Salt Lake Tribune) Utah Lake am Vineyard Beach am Mittwoch, den 26. Januar 2022.

Das Unternehmen hat Citigroup Global Markets aufgestellt, um Schuldverschreibungen im Wert von 5 Milliarden US-Dollar zu zeichnen, wie aus einem Schreiben von Citigroup-Manager Cameron Parks vom März 2021 an LRS-Chef Ryan Benson hervorgeht. Während sich LRS unter Berufung auf Geheimhaltungsvereinbarungen zuvor geweigert hatte, seine Finanziers zu identifizieren, wurde das Schreiben der Citigroup in eine Investitionspräsentation vom Juni 2021 aufgenommen, die von den Drittfirmen Prospera Fund und Foresight Wealth Management durchgeführt wurde.

Diese beiden Finanzdienstleistungsunternehmen in Utah haben eine Kommanditgesellschaft namens Utah Lake Development Fund gegründet und behauptet, erhebliche Investitionen in das Projekt getätigt zu haben, 15 Millionen bzw. 10 Millionen US-Dollar. In einer Mitteilung berichtete der Utah Lake Development Fund, dass er im vergangenen Jahr Wertpapiere im Wert von 10 Millionen Dollar angeboten und 2,25 Millionen Dollar verkauft habe.

Prospera hat außerdem Kreditgarantien in Höhe von insgesamt 100 Millionen US-Dollar zugesagt, um die Kreditwürdigkeit des Projekts zu unterstützen, wie aus einem Schreiben von CEO Sean Clark hervorgeht, das dem Prospekt beigefügt war. Noch wichtiger ist, dass das Unternehmen beabsichtigt, 422,5 Millionen US-Dollar für 500 bis 650 Acres zu zahlen, die aus ausgebaggerten Materialien bestehen.

Laut dem Schreiben von Parks, der die Abteilung für öffentliche Finanzen der Citigroup leitet, würden die Schuldtitel von einem ungenannten „kommunalen Leitungsemittenten“ ausgegeben.

Ein vorgeschlagener Gesetzentwurf zur Schaffung der Utah Lake Authority – die eine weitreichende Kontrolle über Landnutzung, Verbesserung und Sanierungsentscheidungen auf dem größten Süßwasserkörper des Staates ausüben würde – könnte möglicherweise als dieser Kanal dienen.

Telefonische Nachrichten, die für Adam Nugent, CEO von Parks, Clark und Foresight, hinterlassen wurden, wurden nicht beantwortet.

Öffentlich Private Partnerschaft

Seit seiner öffentlichen Enthüllung im Jahr 2018 hat der massive Baggervorschlag die Unterstützung der gewählten Vertreter des Utah County genossen, die sich für HB272 einsetzten, was das Department of Natural Resources anwies, das Projekt ernsthaft in Betracht zu ziehen. Letztes Jahr stellte die Legislative 10 Millionen Dollar für Darlehensbürgschaften zur Unterstützung des Projekts bereit.

Vineyard, die schnell wachsende Gemeinde am Nordostufer des Sees, hat laut dem Schreiben von Bürgermeisterin Julie Fullmer vom September 2020 an die EPA, in dem der Kreditantrag des Unternehmens befürwortet wird, 5 Millionen US-Dollar für das Projekt zugesagt. Der Prospekt, der letztes Jahr mit potenziellen Investoren geteilt wurde, enthielt den Fullmer-Brief, zusammen mit anderen Briefen, die das Projekt befürworteten.

„Vineyard unterstützt nachdrücklich die Bemühungen von Lake Restoration Solutions, das Projekt umzusetzen und das WIFIA-Darlehen zu erhalten, und stellt in dieser Hinsicht hiermit 5.000.000 $ in bar oder in Barreserven bereit, die für förderfähige genehmigte projektbezogene Kosten verwendet werden sollen“, schrieb Fullmer am 20. September. 2020, Brief an die EPA.

Die Tribune forderte die EPA auf, die beiden WIFIA-Anträge von Lake Restoration und deren unterstützende Materialien freizugeben, aber die Agentur lehnte dies ab und sagte, das Unternehmen habe sie als „vertrauliche Geschäftsinformationen“ eingestuft, die vor der Offenlegung geschützt seien.

Fullmer sagte gegenüber The Tribune, dass die Vineyard Redevelopment Agency beabsichtigt, diese 5 Millionen US-Dollar zu verwenden, um einen Teil der drei Meilen langen Küstenlinie der Stadt wiederherzustellen.

„Küstenverbesserungen und Barrieremündungsinseln bieten potenziellen Schutz für diese Sanierungsinvestitionen an der Küste, in unseren Schutzzonen und in unserer umliegenden, aufkeimenden, auf den Transit ausgerichteten Entwicklung, die so gestaltet wurde, dass sie ein nachhaltiges Design für unsere Umwelt und Gemeinschaft bietet“, schrieb sie eine E-Mail.

Zusätzliche Unterstützung hinter den Kulissen bietet das Office of Economic Opportunity des Gouverneurs von Utah.

Laut Dokumenten, die von der Agentur durch eine Aktenanforderung erhalten wurden, sollen die gesetzlichen Mittel in Höhe von 10 Millionen US-Dollar dazu beitragen, die EPA davon zu überzeugen, das Projekt zu unterstützen, und das Engagement des Staates demonstrieren.

„Leider übersteigen die Kosten einer ganzheitlichen, umfassenden Lösung die finanziellen Möglichkeiten der normalen Haushaltsparameter des Staates“, schrieb GOEO-Geschäftsführer Dan Hemmert in einem Unterstützungsschreiben an die EPA vom 1. Juni 2021. „Durch diese einzigartige öffentlich-private Partnerschaft wird Lake Restoration Solutions Baggerarbeiten, die Wiederherstellung des Seebetts, die Wiederherstellung der Küstenlinie, die Wiederherstellung von Feuchtgebieten, die Entfernung invasiver Pflanzen- und Tierarten, die Modernisierung von fünf Abwasserbehandlungsanlagen, Inseln zur Unterdrückung von Wind- und Wellenschäden und vieles mehr anbieten Erhöhung der Speicherkapazität um mehr als 30 Milliarden Gallonen Wasser durch verringerte Verdunstung.“

Letzten Monat hat die EPA einen LRS-Antrag auf Kreditgarantien in Höhe von 893 Millionen US-Dollar auf eine Warteliste für die WIFIA-Finanzierung gesetzt, was darauf hindeutet, dass sie eingeladen werden könnte, sich zu bewerben, wenn andere Anträge durchfallen.

Vertreter des Unternehmens sagen, dass sie die Experten des Projekts für Gespräche mit den Nachrichtenmedien bei einer Presseveranstaltung am 8. Februar zur Verfügung stellen werden.

Eine frühere für Ende letzten Jahres geplante Presseveranstaltung wurde abgesagt, nachdem eine Absichtserklärung zwischen LRS und dem Gouverneur von Utah, Spencer Cox, in der an die Bedingungen der öffentlich-privaten Partnerschaft erinnert wurde, vom Gouverneur nicht unterzeichnet wurde, wie aus einem E-Mail-Austausch hervorgeht, der durch eine Aufzeichnungsanfrage erhalten wurde. Das Büro des Gouverneurs lehnte es ab, die vorgeschlagene Absichtserklärung zu veröffentlichen, da sie als Dokumentenentwurf geschützt sei.

Eine kontroverse Debatte

Im Laufe der Jahrzehnte wurden Abwässer aus landwirtschaftlichen, industriellen und Abwasserquellen in den Utah Lake gespült, wodurch Nährstoffe und Schwermetalle in den Sedimenten des Seebodens abgelagert wurden. Diese Verunreinigungen tragen zusammen mit der Verbreitung von nicht einheimischen Karpfen und Phragmiten zu unzähligen ökologischen Problemen bei, wie z. B. häufigen Algenblüten, die die Nutzung oder den Genuss der östlichen Teile des Sees erschweren.

Das Inselprojekt, das als eine Möglichkeit zur Lösung dieser Probleme und zur Verwandlung des Sees in ein Erholungs- und Wildtierparadies konzipiert wurde, hat heftige Einwände von akademischen Wissenschaftlern hervorgerufen, die sagen, dass eine Vertiefung des Sees seinen Zustand verschlechtern und sein natürliches Ökosystem stören könnte.

Die Debatte ist so umstritten geworden, dass LRS Professor Ben Abbott von der Brigham-Young-Universität auf drei Millionen Dollar verklagt, weil seine Kritik an dem Projekt einer Verleumdung gleichkommt, weil es sachliche Ungenauigkeiten enthält. Abbotts Unterstützer sagen, er sei das Ziel einer böswilligen Klage, die darauf abzielt, ihn zum Schweigen zu bringen. Sie sammeln Geld für seine Rechtsverteidigung, die eine Gegenklage beinhalten kann.

(Christopher Cherrington | The Salt Lake Tribune)

Vertreter des Unternehmens behaupten, Abbott habe einen „fehlgeleiteten“ Versuch unternommen, die Öffentlichkeit gegen das Projekt aufzubringen, das gemäß dem National Environmental Policy Act (NEPA) überprüft werden soll.

„Das ist der Prozess, um damit umzugehen. Es gibt einige, die diesen Prozess nicht voranschreiten lassen wollen. Sie wollen das jetzt stoppen“, sagte Jon Benson, Operations Chief von LRS, Anfang des Monats gegenüber der Utah Lake Commission. „Wenn sie es stoppen wollen, lassen Sie es uns durch den Prozess tun, aber geben Sie uns die Chance, unsere Daten öffentlich zu teilen. Geben Sie uns die Chance, unsere Seite der Geschichte in einem möglichst öffentlichen Forum zu zeigen.“

Benson fuhr fort, neue Informationen über das Projekt bereitzustellen, das sich über 15 Jahre in fünf Phasen entwickeln soll. Die erste Phase, die bereits im nächsten Jahr ausgebaggert werden soll, würde eine Inselkette bilden, die eine neue Bucht vor Vineyard umrahmt.

Laut Benson hat das Unternehmen das Projekt kürzlich auf 18.000 Morgen Inseln verkleinert. Der neue Plan beinhaltet nicht mehr das Ausbaggern und Inselbauen in der Provo Bay, um eine Beeinträchtigung der kostspieligen Restaurierung des Provo River Delta, die jetzt im Gange ist, zu vermeiden, sagte er der Kommission.

Der Prospekt enthält zusätzliche Details, die eine optimistische Einschätzung des Wertes des neuen Landes vermitteln. Es wurden bereits Verpflichtungen für 2.466 Acres in Höhe von 1 Milliarde US-Dollar gesichert, heißt es. Die nördlichste Insel würde sich über 119 Acres erstrecken und 60 Grundstücke mit einer Größe von einem halben bis 7 Acres bieten. Das Dokument sagt voraus, dass die Landverkäufe, die im Mai 2025 beginnen würden, durchschnittlich 480.000 Dollar pro Morgen einbringen würden.

Der Prospekt behauptet, dass die Vineyard-Phase nicht davon abhängt, ob der Rest des Projekts, das als „eine der größten jemals in den USA durchgeführten Masterplan-Gemeinden“ beschrieben wird, voranschreitet.

„Es ist ein Vorteil, einige wunderschön geplante Gemeinden zu haben, die umweltbewusst und nachhaltig gestaltet sind“, sagte Benson der Utah Lake Commission. „Dieser Bezirk braucht zusätzlichen Wohnraum. Wir brauchen bezahlbaren Wohnraum. Wir haben einen Mangel an Land, das für Entwickler verfügbar ist. Wir sind keine Entwickler. Unsere Aufgabe ist es …, Ressourcen und Entwickler an den Tisch zu bringen, die innerhalb der Standards bauen können, die für die Umwelt erforderlich sind.“